Aujourd’hui, 24 janvier, nous soulignons à notre façon un événement très important dans le domaine de l’automobile. En effet, il y a 77 ans exactement (1942), la marque Willys, fondée en 1908, cessait de produire des voitures de route pour se consacrer au matériel de guerre. Vous allez nous dire que tous les constructeurs américains ont fait de même en 1942, sauf que Willys allait fabriquer le futur Jeep. Et, trois ans plus tard, ce futur Jeep contribuera à la victoire des Alliés.

Voici, en quelques photos, l’histoire de Willys…

Willys Quad 1940

Au début de la Seconde Guerre mondiale, le U.S. Department of War (département de la guerre américain) lance un appel d’offres pour un véhicule léger, suivant un design de la marque Bantam. Willys et Ford remportent la mise. Le Quad est le prototype présenté par Willys. La vie de l’entreprise de Toledo, en Indiana, sera irrémédiablement liée à ce véhicule.

Willys MA 1941

Véhicule de pré-production, le Willys MA (Military model A) a perdu quelque 240 livres par rapport au Quad. 1 555 MA auraient été construits mais il n’en resterait que 27 dans le monde.

Willys MB 1942

Le premier véhicule de production qui mènera au Jeep que l’on connait aujourd’hui. Mais déjà à ce moment, le nom Jeep circule de façon non officielle. 361 339 de ces MB seront construits durant les trois prochaines années et le style ne sera que très peu modifié.

Willys 1949

Après la guerre, les perspectives d’avenir de Willys étaient plutôt sombres. L’entreprise eut cependant la bonne idée de continuer la production du MB… mais pour les civils. Sauf que des civils, c’est un peu plus exigeant que des militaires d’où la diversification des modèles comme ce très beau station woodie.

Willys Aero 1954

Avant les années de guerre, Willys construisait des voitures (Willys-Overland, ça vous dit quelque chose?). Après la guerre, en plus de la version civile du MB, Willys se remet à l’automobile. Ici, une Aero 1954. Photo gracieuseté Mecum.

Willys FJ-3 et FJ-3A Fleetvan 1961 – 1975

Bien peu connus, les camions de la série FJ ont été construits jusqu’en 1975, d’abord par Willys puis, à partir de 1963 par Kaiser-Jeep. Il faut savoir que Willys a été acheté par Kaiser Motors en 1953, bien que le nom Willys ait été utilisé jusqu’en 1963. Ensuite, c’est le nom Kaiser-Jeep qui a été utilisé.

Jeep Wrangler 75th Salute Concept

En 2016, pour célébrer les 75 ans de la mise en production du Willys MB, la marque américaine a dévoilé ce superbe véhicule mariant à la perfection le passé et le présent, le Wrangler 75th Salute Concept. Malheureusement, ce beau Jeep n’a jamais été mis en production.